Não dormir ou dormir mal uma vez ou outra, geralmente devido alguma situação estressante é comum. A insônia como  transtorno, entretanto, refere-se a dificuldade para dormir, manter-se dormindo ou acordar pela manhã não sentindo-se descansado, com sofrimento e prejuízos para a vida diária, e deve ocorrer por pelo menos três vezes por semana, pelo menos durante três meses.
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As pessoas temem dormir mal pela percepção de consequências, tais como diminuição da capacidade de realizar tarefas, sonolência durante o dia, cansaço, irritabilidade, prejuízos na vida social, profissional, acadêmica, falta de concentração e memória. Faltas ao trabalho, uso excessivo de serviços médicos e automedicação são comuns em pessoas com o transtorno.
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Insônia pode ser o problema principal mas também está muito presente em outros transtornos, especialmente na depressão, ansiedade e abuso de substâncias.
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A terapia cognitiva da insônia baseia-se no modelo que sugere que processos cognitivos (pensamentos) em cascata, ocorrendo noite e dia, operam na manutenção do transtorno. São eles a preocupação, se monitorar e monitorar o relógio (o que aumenta a preocupação), pensamentos e crenças que levam a comportamentos para evitar a insônia, e a percepção não realista do sono.